Có khó khăn để lời nói nào được vừa lòng Nicky và Simone Zimmermann khi họ cùng nhau. Trong bữa tối ở Sean’s, nhà hàng nổi tiếng với phong cách kitsch nhìn ra Biển Bondi, hai chị em thường kết thúc câu của nhau, chia sẻ câu chuyện từ hành trình đi lại của họ và cười đùa với những trò đùa riêng. Tính cách hồn nhiên của họ dường như trái ngược với sự nghiêm túc trong thành tựu kinh doanh của họ – đó là lý do của cuộc gặp gỡ của chúng tôi – bao gồm việc tạo ra một trong những thương hiệu thời trang sang trọng, nếu không phải là thương hiệu thành công nhất từ Australia. Cặp đôi khiến nó trở nên dễ dàng như thể một chiến công như vậy có thể dễ dàng.
Đi vào thế giới mà họ đã tạo ra giống như lao vào một bể áo tulle xốp. Những chiếc váy đặc trưng của Zimmermann thường được xếp tầng, với những phần nón, cúc và những đường rút đủ để làm cho đầu bạn hoa mắt. Quần rộng ống và áo blouses nơ ngọt ngào tạo cảm giác như đến từ những năm 70. Đồ bơi thường có những phần xòe và không thiếu họa tiết.
Phong cách nhận diện Zimmermann, mà những chị em đã tạo ra trong hơn 30 năm qua, có thể không phải là gu thời trang “cổ điển”, nhưng lại thu hút một khán giả lớn, cả ở địa phương và quốc tế. Thương hiệu có 52 cửa hàng trên toàn thế giới, bao gồm 21 ở Australia và 18 ở Hoa Kỳ, và thường xếp hạng trong số những thương hiệu bán chạy nhất trên Net-a-Porter và MatchesFashion ở Anh và Mỹ, đặc biệt là trong những tháng hè. Những chiếc váy Zimmermann đã được Catherine, Công nương xứ Wales, Beyoncé và Katie Holmes mặc, và theo CEO Chris Olliver (người kết hôn với Nicky), doanh thu toàn cầu đã tăng trung bình hơn 30% trong mỗi năm trong 5 năm qua. Năm 2020, công ty Style Capital có trụ sở tại Milan đã mua 70% cổ phần trong công ty này, trị giá khoảng 363,3 triệu USD vào thời điểm đó.
Nicky, em gái trong cặp đôi, đã ra mắt thương hiệu vào năm 1991 sau khi học thiết kế thời trang tại Trường Cao đẳng Kỹ thuật Đông Sydney. Ban đầu, cô làm việc và bán hàng từ gara của ba mẹ ở Sydney cho bạn bè và khách hàng địa phương trước khi tiến lên chợ Paddington nổi tiếng của thành phố. “Tôi bắt đầu thiết kế những chiếc áo sơ mi với thêu tay, điều đó hoàn toàn không thực tế vì tôi làm tất cả mọi thứ”, Nicky giải thích, nói rằng cô từ nhỏ đã rất khéo léo. Sự thành công sớm của thương hiệu là do một bài viết trên tạp chí Vogue Australia, trong đó chỉ đạo mốt trang phục Judith Cook dành một trang đầy đủ cho một chiếc áo sơ mi của Zimmermann.
Simone, người đã sống ở nước ngoài, tham gia thương hiệu một chút sau khi ra mắt để giám sát mặt kinh doanh của Zimmermann. “Chúng tôi luôn có kế hoạch là sẽ làm một việc gì đó cùng nhau,” Nicky nói. Họ mở cửa hàng đầu tiên ở Darlinghurst nhưng vẫn giữ kiosk tại chợ Paddington vì rất thành công, chạy cả hai trong hai năm. “Đó là thời điểm mà mọi người đến Paddington, và thật vui”, Nicky nói. “Và đó là nơi mà nhiều nhà thiết kế khác bắt đầu – Third Millennium, Dinosaur Designs, Wayne Cooper.”
Năm 1996, họ đã giúp khởi động Tuần lễ Thời trang Australia cùng với tám nhà thiết kế khác bao gồm Collette Dinnigan và Peter Morrissey. Đó là một bước ngoặt. “Chúng tôi đã quyết định muốn có một công việc có tầm quốc tế”, Nicky nói. Zimmerman sau đó đã thu hút được cửa hàng Harvey Nichols ở Luân Đôn, nơi đã trình làng các tác phẩm của thương hiệu trên cửa sổ quý giá, và Net-a-Porter, ra mắt vào năm 2000, nhanh chóng nhảy vào làm nhà phân phối. Sự phát triển tiếp theo đến từ danh mục của Victoria’s Secret, khi hãng này tổng hợp các sản phẩm từ các thương hiệu khác. “Chúng tôi đã tạo ra một chiếc bikini được in bằng kỹ thuật in màn hình, và nó chỉ càng đi xa càng tốt”, Nicky nói.
“Bạn thậm chí không thể tin rằng có đến thế nhiều người trên thế giới”, Simone bổ sung. “Đó là một bài học sâu sắc.”
Vào những ngày đầu, đề xuất của Zimmermann là duy nhất – và một số người mua hàng quốc tế không hiểu. “Chúng tôi quyết định làm đồ bơi kết hợp với quần áo, điều mà không ai làm vào thời điểm đó”, Nicky nói. “Đó là đồ bơi thời trang rất phong cách, và các họa tiết giống như trên quần áo. Và đó không phải là váy khăn. Đó là áo khoác, quần và những chiếc váy hoàn toàn. Và đó là một quan điểm khá khác biệt.”
“Năm 1996, Úc chưa nổi tiếng trên bản đồ thế giới như hiện nay”, Simone nói. “Hiện nay, nó được coi là thời trang tinh tế hơn rất nhiều.”
Theo đó, Zimmermann đã mở đường cho ngành công nghiệp resort của Úc, hiện có vô số thương hiệu từ Matteau đến Sir the Label và St Agni, đều đã có được khách hàng quốc tế. “Chúng tôi đã hiểu về resort, chúng tôi đã sống nó, chúng tôi đã lớn lên với thẩm mỹ đó và tôi nghĩ Nicky và Simone đã làm chủ nó”, Yasmin Sewell, cố vấn thời trang xinh đẹp mà từ chỗ “đã nhìn thấy họ xây dựng [thương hiệu] trong suốt những thập kỷ từ khi tôi ở lại Australia, họ đang tự tin hơn trong thiết kế, thực hiện nhiều rủi ro hơn, phô trương hơn nhưng vẫn giữ được chính mình.”
Phần lớn thành công của thương hiệu đã đến từ việc bán một phiên bản lý tưởng của người phụ nữ Australia – một người phụ nữ kiểu dáng, tóc vàng hoe, da rám nắng từ dưới lòng đất. Nhưng việc nhấn mạnh lại phong cách thẩm mỹ quen thuộc này không phải lúc nào cũng mang lại lợi ích cho họ. Năm 2020, trong cuộc biểu tình Black Lives Matter, người dùng mạng xã hội đã chỉ trích việc thiếu sự đa dạng trong đội ngũ người mẫu của thương hiệu, cũng như việc việc có một “hướng dẫn chuẩn bị và giới thiệu” cho nhân viên bán hàng nhấn mạnh rằng tóc của nhân viên phải “xoăn nhẹ mềm mại hoặc uốn hơi thẳng” và “buộc cao, buộc trên đầu, tết hay braid” bị cấm. “Chúng tôi đã thật sự học hỏi, kể từ thời điểm đó khi những vấn đề này được đặt lên hàng đầu, để làm tốt hơn và cởi mở như chúng tôi có thể”, Simone nói. “Những gì chúng tôi đã nhận được là chúng tôi có thể làm tốt hơn trong mọi việc chúng tôi làm, đối với sản phẩm và thiết kế, cách chúng tôi hoạt động như một doanh nghiệp xung quanh bền vững và [cũng] đối với sự đa dạng và sự bao hàm. Điều đó là điều chúng tôi đã cải tiến, chúng tôi muốn làm tốt hơn… vì vậy chúng tôi chỉ cần làm việc hàng ngày để tạo ra môi trường phù hợp với mục tiêu con người của chúng tôi.”
Các thay đổi trong chiến lược bao gồm việc chuyển từ Tuần lễ thời trang New York, nơi Zimmermann đã trình diễn bộ sưu tập từ năm 2013, sang Tuần lễ thời trang Paris, nơi họ đã giới thiệu bộ sưu tập Xuân / Hè 2023 của mình vào đầu tháng này. Đây là một phần trong việc mở rộng cơ sở khách hàng của Zimmermann ở châu Âu, nơi hiện có 12 cửa hàng, với kế hoạch mở rộng hơn nữa. Thương hiệu cũng đang mở rộng vào thị trường thời trang len, jeans và phụ kiện để bổ sung cho những chiếc váy bán chạy nhất của mình. “Chúng tôi có thể nhìn thấy con đường phát triển”, Nicky bổ sung. “Chúng tôi nói về phụ kiện, việc làm thêm các dòng sản phẩm, cải thiện việc chúng tôi đang làm một cách tốt hơn, đồng thời duy trì cái gì làm nên cái thương hiệu. Nhưng đối với tôi, điều quan trọng nhất là thú vui.”
Đương nhiên, thể hiện phong cách sống Úc rạng rỡ, mà Nicky cho biết không phải lúc nào cô cũng làm điều đó một cách chủ ý. “Nó chỉ xảy ra tự nhiên, trong việc tôi hướng tới những thứ mà mọi người cho là của người Úc”, cô nói. “Nó ở trong màu sắc, những hoa văn. Đôi khi một chiếc váy khiến tôi cười vì tôi nghĩ rằng nó trông vui vẻ – tôi có thể nhìn thấy cô gái đi ra ngoài và vui vẻ trong đó.”
Simone thêm: “Đối với người ngoài, tôi nghĩ sự Úc là một phần tự nhiên của thái độ sống và cá nhân của bạn. Sự tươi sáng, sự mong muốn có niềm vui… Tôi nghĩ tất cả đều truyền đến. Đó là một sự phối hợp tự nhiên.”