Ngành công nghiệp thời trang đang phải đối mặt với một vấn đề rác rưởi đáng kinh ngạc.
Mỗi năm, ngành công nghiệp sản xuất hơn 100 tỷ món đồ áo – đủ để mỗi người trên Trái đất có 14 món đồ mới mỗi năm, gấp đôi lượng sản xuất quần áo năm 2000. Và vì văn hóa “mua và trả hàng”, rất nhiều quần áo đó được trả lại cho nhà bán lẻ. Mặc dù nhiều người nghĩ rằng hoàn trả quần áo là để đưa lại cửa hàng, tái sử dụng hoặc tái chế, thực tế là hầu hết những quần áo đó cuối cùng lại chết người.
Vấn đề hiện tại rất nghiêm trọng: Mỗi ngày, hàng chục triệu món quần áo bị vứt đi để nhường chỗ cho những món mới. Mỗi năm, 101 triệu tấn quần áo kết cục lại chảy vào các bãi rác. Và xu hướng thời trang nhanh – các mặt hàng rẻ và sản xuất hàng loạt theo trào lưu ngắn hạn – chỉ làm cho chúng ta lãng phí hơn. Thương hiệu fast-fashion Zara sản xuất 450 triệu món đồ, với 20.000 kiểu dáng mới mỗi năm, những kiểu dáng đó chỉ còn thời gian ngắn là thay thế bằng những kiểu dáng mới vào năm sau. Nếu 20.000 kiểu dáng nghe có vẻ nhiều, hãy để ý đến “người mới vào hội” đã yêu cầu chúng ta giữ chai bia của họ. Shein, một công ty Trung Quốc mới ra đời từ năm 2008, phát hành 6.000 kiểu dáng mới … mỗi ngày! Và không phải tất cả những loại quần áo đó đều được bán. Nhiều công ty fast-fashion đang phải đối mặt với lượng hàng tồn kho dư thừa khổng lồ mà họ gặp khó khăn trong việc tiêu thụ.
Mùa lễ tăng cường vấn đề này. Vào dịp Giáng sinh, có nhiều người mua quần áo mà họ dự định trả lại, và nhiều người vứt quần áo cũ để tạo chỗ cho những món mới. Điều đó đặc biệt đúng trong năm nay. Với đại dịch đang rút lui trong gương chiếu hậu, mọi người đang lên kế hoạch mua nhiều áo khoác mùa đông hơn và quần áo lễ tết và du lịch, theo một báo cáo từ công ty nghiên cứu thị trường The NPD Group. Và nhà bán lẻ đang thúc đẩy mọi người mua, mua, mua để thanh lọc mức tồn kho kỷ lục họ tích luỹ do các trục trặc trong chuỗi cung ứng. Tuy nhiên, việc tiêu thụ quá mức chỉ dẫn đến việc vứt quần áo nhiều hơn. Ba mươi phần trăm của những gì chúng ta mua trực tuyến – trong đó một nửa là quần áo – được trả lại, và theo ReturnGo, một công ty tôi tư vấn giúp nhà bán lẻ cải thiện quy trình hoàn trả, 25% sản phẩm được trả lại cuối cùng lại chảy vào luồng rác.
Mặc dù các thương hiệu thân thiện với môi trường đã hứa sẽ tái chế hàng hoá được khách hàng trả lại, quần áo cũ hiếm khi được tái chế. Một báo cáo của Quỹ Ellen MacArthur cho biết, toàn cầu chỉ có dưới 1% quần áo đã qua sử dụng thực sự được tái chế thành quần áo mới. Trái lại, 9% nhựa và khoảng 70% bìa được tái chế. Năm 2013, H&M đã trở thành nhà bán lẻ lớn đầu tiên khởi xướng chương trình thu gom quần áo đã qua sử dụng trên toàn cầu, thiết lập hàng ngàn thùng đựng quần áo trong các cửa hàng trên 40 quốc gia. Công ty khuyến khích khách hàng tái chế quần áo cũ của họ, cung cấp phiếu giảm giá và ưu đãi cho những người tận dụng chương trình này. Nhưng theo một báo cáo của Fast Company năm 2016, rất ít số lượng đã qua sử dụng được tái chế thành quần áo mới. Hầu hết quần áo thu thập được bởi H&M cuối cùng lại được quyên góp, trong khi phần còn lại được chuyển đổi thành sản phẩm như gạc làm vệ sinh hoặc giấy lau chỉ tồn tại trong thời gian ngắn trước khi bị đưa vào thùng rác.
Mặc dù các chiến dịch tái chế này là công cụ tiếp thị tuyệt vời, sự thật là quy mô và công nghệ cần thiết để chúng hoạt động không tồn tại. Tái chế quần áo tốn kém, và công nghệ hiện có không đủ đáng tin cậy để xử lý lượng hàng cần thiết để tạo ra sự khác biệt cho hành tinh. Và vì việc sản xuất quần áo trở nên rất rẻ, hầu như không có lợi ích tài chính nào đối với các công ty đầu tư vào việc chuyển đổi hoặc tái chế quần áo cũ. Vậy các công ty có thể làm gì để giới hạn lãng phí?
Làm thế nào để các công ty fast-fashion giảm tác động của mình?
Ngành công nghiệp thời trang gây thiệt hại nặng nề cho môi trường. Sản xuất quần áo tiêu thụ một phần mười lượng nước được sử dụng trong ngành công nghiệp và tạo ra 20% lượng nước thải trên thế giới – nhiều phần đó là quá độc hại để xử lý và sử dụng lại. Những giai đoạn gây thiệt hại môi trường nhiều nhất trong sản xuất quần áo là khai thác nguyên liệu thô và sản xuất vải. Và tác động này càng trở nên tồi tệ hơn khi quần áo đã hoàn thành: Giai đoạn vận chuyển – chuyển quần áo từ nhà kho đến cửa hàng hoặc từ cửa hàng đến khách hàng – cũng tạo ra lượng khí nhà kính rất lớn. Mỗi sản phẩm được giao đến nhà khách hàng từng cái một, chỉ để sau đó bị trả lại hoặc bị vứt đi sau khi mùa thời trang (rất ngắn) kết thúc. Một số quần áo sống lâu hơn trên thị trường phụ, nhưng nhiều món đi thẳng vào bãi rác, nơi chúng chất đống cho đến khi chúng phân hủy.
Hầu hết các doanh nghiệp thiết kế sản phẩm của mình với sự dễ sản xuất trong tâm trí – có nghĩa là họ suy nghĩ về hệ quả về chi phí của việc sản xuất một sản phẩm trong quá trình thiết kế sản phẩm đó. Để giảm thiểu thiệt hại mà các công ty gây ra cho hành tinh, các nhà thiết kế cũng nên suy nghĩ về tính bền vững của sản phẩm khi thiết kế nó.
Một cách để làm điều này là đơn giản sử dụng nguyên liệu thô bền vững hơn. Theo một nghiên cứu Thụy Điển, việc sử dụng Tencel, một loại vải được làm từ gỗ được khai thác một cách bền vững, giảm đáng kể lượng nước cần thiết để sản xuất một sản phẩm quần áo. Một nghiên cứu năm 2021 đã tìm thấy tác động môi trường cao nhất của tơ lụa so với các sợi khácữ trong giai đoạn khai thác. Nói chung, các chất liệu tự nhiên như len và bông là bền vững hơn so với các loại tổng hợp. Một chiếc áo len cần sáu tháng để phân hủy và một đôi tất len có thể phân hủy trong năm năm. Trong khi đó, các chất liệu tổng hợp như lycra và polyester – các chất liệu được sử dụng trong quần áo thể thao chằng chịt và các trang thiết bị khác – có thể mất hàng thế kỉ để phân hủy.
Một số thương hiệu đang dẫn đầu trong việc bảo vệ môi trường, bao gồm thương hiệu Garcia Bello, được tạo ra ở Argentina bởi Juliana Garcia Bello. Garcia Bello tái chế những món đồ bị trả lại – lấy quần áo lỗi thời và kết hợp chúng với bông thô để tạo ra những món đồ mới, cho phép nhà thiết kế kéo dài tuổi thọ của trang phục hoặc chất liệu. Thực hành này cũng ưu tiên những món đồ được làm bằng tay, đảm bảo độ bền, vừa vặn và tác động carbon thấp hơn.
Một cách khác để giới hạn tác động là tập trung vào rác thải gây ra bởi việc hoàn trả. Kể từ đại dịch, mua sắm trực tuyến – và việc hoàn trả – đã tăng vọt. Năm 2022, người tiêu dùng dự kiến trao trả hàng hóa trị giá 279,03 tỷ đô la, chiếm khoảng 26,5% tổng số tiền họ tiêu – tăng so với năm 2019 khi hàng trả lại chiếm 19,8% tổng số tiền tiêu dùng thương mại. Các cửa hàng vật liệu hứng thú điều này không chỉ như là tâm trung trả hàng để tạo ra hiệu quả hơn trong quá trình hoàn trả, mà còn như những nơi ban đầu được dùng để thử và tìm kiếm những sản phẩm phù hợp nhất trực tiếp. David Bell, Santiago Gallino và Toni Moreno nghiên cứu dữ liệu từ Warby Parker về hiệu ứng của việc có cơ sở vật chất nơi khách hàng có thể xem và thử sản phẩm. Họ tìm thấy rằng các showroom này đã cải thiện hiệu suất hoạt động tổng thể của công ty bằng cách giảm số lượng hàng hoàn trả.
Ngoài việc giới hạn hoàn trả, các công ty cũng có thể giới hạn lãng phí bằng cách tái chế. Mặc dù tái chế quần áo có thể tốn kém, có một số công ty đã tìm ra cách giới hạn rác bằng cách tái chế. Patagonia đã nói rằng nó tái chế 100% của thiết bị mà khách hàng trả lại thông qua chương trình “Worn Wear”. Nhưng vào năm 2019, công ty thừa nhận rằng một số sản phẩm “quá được yêu thích trong quá trình sử dụng” và công nghệ để sử dụng lại các thiết bị đó vẫn chưa có sẵn. Patagonia đôi khi giữ những sản phẩm này cho đến – có thể, một ngày nào đó – có một giải pháp, nhưng các sản phẩm khác lại được gửi đến bãi rác hoặc lò đốt. Năm 2015, chỉ riêng tại Mỹ, Patagonia đã sản xuất ra 262 triệu tấn chất rắn. Chỉ có 91 triệu tấn (35%) trong đó được tái chế và phân hủy. Theo Patagonia, phần còn lại kết thúc trong bãi rác hoặc được chuyển đổi thành năng lượng thông qua quá trình phục hồi năng lượng đốt cháy. Mặc dù việc tái chế đã giúp giới hạn lãng phí của Patagonia, khả năng tái chế quần áo đã qua sử dụng vẫn còn xa là một lựa chọn hợp lý cho các công ty.
Dù liệu những phương pháp này có thể hoạt động tỉ lệ rộng lớn hay không là một câu hỏi khác nhau, nhưng bắt đầu từ những quy mô nhỏ có thể giúp các công ty thử nghiệm khả năng và sự hấp dẫn của các phương pháp này đối với người tiêu dùng. Và có tin tốt cho những công ty cố gắng nâng cao chất lượng: một khảo sát của McKinsey vào tháng 6 cho thấy ngày nay càng có nhiều người trẻ tìm kiếm các thương hiệu bền vững, cho thấy khi người trẻ bắt đầu mua nhiều quần áo hơn, sẽ có nhiều thị trường hơn cho quần áo thân thiện với môi trường.
Đến lúc chân thành
Để khắc phục tình trạng fast fashion, các công ty cần bắt đầu trở nên chân thật hơn về các phương pháp bền vững của họ. Việc trung thực buộc các công ty thừa nhận rằng việc bền vững đang trong quá trình tiến triển và đặt áp lực lên hệ thống tổng thể để cải thiện. Nó cũng đảm bảo rằng chất thải mà các công ty tạo ra phải được công khai. Hầu hết người tiêu dùng quan tâm đến sự bền vững đều nhận thức rằng không phải mọi phương pháp mà một công ty sử dụng đều hoàn hảo. Nhưng việc làm mầm bệnh của các công ty đang tìm kiếm mua từ các công ty có đạo đức tốt làm tăng thêm sự khốn khổ.
Thật không may, không nhiều công ty đã thành công trong việc trở nên minh bạch về tác động môi trường của họ. H&M từng được coi là một công ty bền vững, chỉ để bị chỉ trích sau đó vì xanh toàn. Họ đã sử dụng bảng điểm để mô tả mức độ thân thiện với môi trường của từng món quần áo, nhưng một cuộc điều tra của Quartz phát hiện ra rằng những quyền lợi này thường bị phóng đại hoặc hoàn toàn sai.
Everlane là một thương hiệu khác vẽ hình ảnh thân thiện với môi trường trong khi không làm đủ để giới hạn tác động. Một báo cáo của Remake, một tổ chức quảng cáo tập trung vào tác động môi trường của ngành công nghiệp thời trang, vào năm 2020 cho thấy Everlane là một trong những thương hiệu có số điểm thấp nhất về sự minh bạch, chỉ có một điểm lớn hơn so với tập đoàn fast-fashion gián tiếp Forever 21. “Có rất nhiều điều thương hiệu này giấu giếm”, Remake viết về H&M trong báo cáo của mình.
Khi các quốc gia như Ghana bắt đầu cấm nhập khẩu quần áo chỉ đơn thuần bị vứt đi vào bãi rác, các công ty sẽ phải tìm ra giải pháp cho chất thải quần áo. Để một giải pháp trở nên khả thi, nó sẽ phải vừa bền vững vừa tiết kiệm chi phí, có nghĩa là các công ty cần có quy mô đủ lớn để đảm bảo chi phí tái chế đủ thấp và các loại vải được sử dụng có thể tái chế hiệu quả.
Nhưng bởi vì chúng ta không thể luôn để mọi điều thuộc về các công ty như vậy, có một điều chúng ta có thể làm như là người tiêu dùng để giảm số lượng quần áo bị lãng phí. Tác động tích cực lớn nhất đến từ việc kéo dài tuổi thọ của một món đồ, giảm vận chuyển và tập trung vào vật liệu bền vững. Vì vậy, trong mùa lễ này, hãy thử mua hàng địa phương, sử dụng sợi tự nhiên và các mặt hàng có khả năng còn thời trang hơn mùa thời trang của năm 2022.
Gad Allon là giám đốc chương trình Jerome Fisher về Quản lý và Công nghệ và là giáo sư về hoạt động, thông tin và quyết định tại Trường Kinh doanh Wharton thuộc Đại học Pennsylvania.