Khi chuyên gia về bền vững Lars Mortensen cố gắng tìm hiểu làm thế nào lối sống của người châu Âu gây hại đến môi trường, ông phát hiện ba vấn đề lớn mà các nhà lập pháp đang cố gắng giải quyết: nhà cửa mà chúng ta sống, thức ăn trên bàn ăn của chúng ta và xe và máy bay chúng ta sử dụng để di chuyển.
Nhưng vấn đề thứ tư – quần áo chúng ta mặc – đã được lướt qua mà không được chú ý trong nhiều thập kỷ.
Quần áo không được quy định chi tiết, nói Lars Mortensen từ Cơ quan Môi trường châu Âu. “Hầu hết các loại vải được sản xuất bên ngoài châu Âu, điều đó có nghĩa là phần lớn tác động xảy ra bên ngoài châu Âu.”
Liên minh châu Âu hiện đang đẩy mạnh việc làm sạch ngành công nghiệp thời trang – và những tiêu chuẩn mà nó đặt ra có thể buộc các nhà bán lẻ phải sửa chữa chuỗi cung ứng không tốt ở các khu vực khác trên thế giới.
Vào năm 2030, Liên minh châu Âu muốn tất cả quần áo được bán trên thị trường của nó phải bền, có thể sửa chữa và tái chế được. Nhãn hiệu cũng phải rõ ràng hơn. Có nhiều sản phẩm của quần áo phải được làm từ sợi tái chế. “Thời trang nhanh không còn thời thượng nữa,” Cơ quan Châu Âu thông báo trong chiến lược được công bố năm ngoái.
Nhưng với lượng khí thải nhà kính ngày càng tăng, và hàng loạt quần áo không mong muốn đổ bộ vào các cảng ở châu Phi và châu Á, các chuyên gia lo ngại rằng ngành công nghiệp thời trang thực tế đang di chuyển theo hướng ngược lại.
Để ngăn trái đất không nóng lên 1,5 độ C (2,7°F) – mức mà các nhà lãnh đạo thế giới nói họ sẽ cố gắng nhằm đến – ngành công nghiệp may mặc sẽ phải giảm 45% khí thải vào năm 2030, theo một báo cáo của Viện Nguồn lực Thế giới về môi trường phi lợi nhuận. Thay vào đó, dự kiến nó sẽ tăng khoảng 55%.
Tái chế là hiếm
Ngành công nghiệp may mặc toàn cầu đóng góp 2% khí thải nhà kính trong việc làm nóng trái đất mỗi năm. Hầu hết chúng đến từ quá trình sản xuất. Nó cũng sử dụng nhiên liệu hóa thạch để sản xuất sợi tổng hợp và đất và nước khan hiếm để trồng cây như bông.
Một số nhà bán lẻ lớn như H&M và Zara đã dựa trên mô hình kinh doanh của họ là sản xuất hàng loạt quần áo rẻ và ra mắt các mẫu mới hàng tuần. Những đối thủ mới như Shein đã ngày càng tăng với các mẫu mới ra mắt hàng ngày.
Một số công ty, bị áp lực từ khách hàng và nhà đầu tư, đã ra mắt các bộ sưu tập được quảng cáo là bền vững và đặt mục tiêu làm sạch hoạt động của họ. Hãng thời trang nhanh H&M chẳng hạn, dự định giảm 56% lượng khí thải vào năm 2030 và đạt mức không còn khí thải vào năm 2040. Inditex, chủ sở hữu của nhãn hiệu Zara của Tây Ban Nha, cũng đặt mục tiêu như vậy vào cùng năm.
Tuy nhiên, giảm thiệt hại môi trường trong khi doanh số tăng là một trách nhiệm lớn. Sau khi được mặc – và đôi khi thậm chí không đến giai đoạn đó – hầu hết quần áo kết thúc trong các nghĩa địa hoặc nhà đốt rác. Dữ liệu từ Quỹ Ellen MacArthur, một tổ chức từ thiện nhằm giảm lãng phí, cho thấy chỉ có 13% vật liệu được sử dụng để sản xuất quần áo tái chế theo một hình thức nào đó. Dưới 1% được chế thành quần áo mới.
Việc tiêu thụ chính là “vấn đề nhức nhối,” nói Eliot Metzger, trưởng phòng kinh doanh bền vững tại Viện Nguồn lực Thế giới. “Không nhiều công ty sẵn sàng nhận thức rằng họ không thể chỉ tiếp tục bán nhiều hàng hóa cho nhiều người mãi mãi.”
Rác tăng chồng chất
Mỗi người châu Âu tiêu thụ trung bình 15 kilogram (33 pound) quần áo mỗi năm, bao gồm cả các sản phẩm không phải là quần áo như rèm cửa và vải công nghiệp, và mang khoảng một phần tư của nó đi ra nước ngoài, chủ yếu là châu Phi và châu Á, theo một báo cáo từ Cơ quan Môi trường châu Âu (EEA) vào tháng Hai. Quần áo được thu gom tự nguyện, thường là bởi các cửa hàng từ thiện, sau đó được bán lại.
Trong hai thập kỷ qua, xuất khẩu quần áo đã qua sử dụng của châu Âu đã tăng gấp ba lần, lên gần 1,7 triệu tấn. Nhưng số phận của chúng là “không chắc chắn,” EEA phát hiện. “Chúng ta chỉ đơn giản không biết chuyện gì xảy ra,” nói Lars Mortensen, người đã cộng tác để soạn thảo báo cáo này.
Ở châu Phi, nơi châu Âu gửi 46% quần áo đã qua sử dụng của mình, có một thị trường bán quần áo cũ, rẻ tiền. Nhưng một phần lớn và không xác định rơi vào các nghĩa địa hoặc làm ô nhiễm đường phố và sông. Tại Ghana, nơi là người nhận lớn nhất, một nghiên cứu ước tính có đến 40% trở thành chất thải. Người bán hàng ở thủ đô Accra nói rằng một số quần áo được làm quá tệ để mặc lại.
Ở châu Á, nơi châu Âu gửi 41% quần áo không mong muốn của mình, xuất khẩu thường được phân loại và gia công. Các quốc gia nhận hàng lớn, như Pakistan và Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất, hoạt động như các trung tâm vận chuyển đến các nơi khác trên thế giới.
Những loại vải thường được chuyển đổi. Điều này có thể có nghĩa là biến quần áo thải thành giẻ lao công công nghiệp hoặc cách nhiệt xây dựng. Quần áo không được xử lý thường bị đốt, đôi khi trong ngành công nghiệp, hoặc gửi đến nghĩa địa.
Giảm nhu cầu
Với ít dấu hiệu cho thấy sản xuất sẽ chậm lại, lượng quần áo được vận chuyển ra nước ngoài sẽ tiếp tục tăng – và những nỗ lực để giải quyết chất thải có thể làm tăng thêm.
Hiện nay, chỉ khoảng một phần ba rác thải vải của Liên minh châu Âu được thu thập để tái sử dụng và tái chế. Tuy nhiên, từ năm 2025, các quốc gia thành viên sẽ phải thu thập toàn bộ. Các nhà bán lẻ sẽ phần nào chịu trách nhiệm về việc tài trợ cho hệ thống này.
Nhưng nếu không có một đẩy mạnh lớn để nâng cao năng lực tái chế của lục địa này, châu Âu sẽ không thể xử lý tất cả quần áo nó thu thập được. Các nước mà châu Âu xuất khẩu đến cũng vậy, nói Lars Mortensen. “Đốt cháy là con đường rõ ràng nhất cho quần áo,” ông nói.
Có một số nỗ lực để khắc phục điều này. Liên minh châu Âu dự định hạn chế việc xuất khẩu đến các quốc gia nằm ngoài Tổ chức Hợp tác và Phát triển Kinh tế, một nhóm gồm chủ yếu là các nước giàu có, nếu họ không thể xử lý nó một cách bền vững. Nó muốn buộc các công ty xuất khẩu chất thải kiểm tra xem các cơ sở nhận quần áo có xử lý nó một cách bảo vệ môi trường hay không.
Chiến lược cũng cố gắng giải quyết vấn đề cơ bản trong ngành công nghiệp thời trang: quá nhiều quần áo không được làm để sử dụng lâu dài. Liên minh châu Âu muốn làm cho việc sửa chữa quần áo dễ dàng hơn, thiết kế chúng để sử dụng lâu hơn và chống ngụp lấp thông qua nhãn hiệu tốt hơn. Những người vận động đã chỉ trích các nhãn hiệu thời trang vì nhấn mạnh những nỗ lực nhỏ để giảm biến chúng trở thành hậu quả môi trường trong khi vẫn thu lợi từ các phương pháp không bền vững.
Nếu một mô hình kinh doanh dựa trên sự sản xuất quá mức, “có một dòng áo phông làm từ bông hữu cơ không thực sự giải quyết vấn đề,” nói Theresa Mörsen từ nhóm Zero Waste Europe. “Thứ bền vững nhất là không mua bất cứ sản phẩm nào.”