Việc mặc quần áo là đặc điểm riêng biệt của con người và hầu hết các xã hội con người đều mặc một loại quần áo nào đó. Hiện chưa có thông tin về thời điểm chúng ta bắt đầu sử dụng quần áo nhưng có những ý kiến làm sáng tỏ điều này. Các nhà nhân chủng học cho rằng da thú và thực vật đã được sử dụng như vật liệu bảo vệ khỏi điều kiện thời tiết.
Ý kiến khác là quần áo có thể đã được phát minh đầu tiên cho mục đích khác, như ma thuật, trang trí, tôn giáo hoặc uy tín và sau đó mới được phát hiện là hữu ích như một phương tiện bảo vệ. Có những khám phá khảo cổ học cũng như sự đại diện của quần áo trong nghệ thuật có thể giúp xác định khi nào quần áo cụ thể xuất hiện trong lịch sử. Có vấn đề về lưu giữ các bằng chứng khảo cổ vì một số nơi bảo tồn tốt hơn những nơi khác và từ một số nơi chúng ta không có bằng chứng.
Chất liệu đầu tiên được sử dụng cho quần áo không phải là da, mà là vải làm từ lông cừu. Nålebinding, một phương pháp dệt sớm – một loại tiền thân của việc đan, đã xuất hiện vào khoảng năm 6500 trước công nguyên theo một số tài liệu. Tại một di chỉ thời kỳ đồ đá trung gian tại Çatalhöyük ở Anatolia đã tìm thấy những mẫu vải dệt sớm nhất của khu vực Trung Đông. Chúng được sử dụng để bọc thi thể. Cây lanh đã được trồng từ khoảng năm 8000 trước công nguyên ở khu vực Trung Đông, nhưng cừu được nuôi sau này vào năm 3000 trước công nguyên. Cây bông đã được sử dụng cho quần áo ở Ấn Độ cổ đại từ năm 5000 trước công nguyên. Vải lanh đã được làm ở Ai Cập cổ đại từ kỷ Neolithic. Lanh đã được trồng thậm chí còn sớm hơn. Ai Cập cổ đại cũng biết về các kỹ thuật quay khác nhau như cây trục, quay bằng tay và quay trên đùi cũng như về thoi ngang và thoi đứng hai cột dọc, đến từ châu Á. Người Ai Cập cổ đại cũng đã sử dụng vải lanh để băng bó khi mổ cổ xác và cho váy và váy dài. Bằng chứng sớm nhất về việc sản xuất lụa ở Trung Quốc được thời gian giới hạn từ năm 5000 đến 3000 trước công nguyên và là trong hình dạng của kén tằm của tằm thuần hóa đã bị cắt làm đôi bằng dao sắc. Nhật Bản bắt đầu với nghề dệt ngay từ thời kỳ Jōmon kéo dài từ năm 12,000 trước công nguyên đến năm 300 trước công nguyên. Có những bằng chứng về các tượng gốm mô phỏng với quần áo và một mảnh vải được làm từ sợi vỏ cây dating từ năm 5500 trước công nguyên. Một số kim chỉ nguyên thủy cũng được tìm thấy cũng như sợi liên kết và vết in mẫu trên gốm sứ chứng tồn tại của các kỹ thuật dệt ở Nhật Bản vào thời điểm đó. Con đường tơ lụa rất quan trọng cho việc trao đổi các loại vải xa xỉ giữa Đông và Tây. Nó đã khiến cho sự phát triển của các văn minh vĩ đại của Trung Quốc, Ai Cập, Mesopotamia, Ba Tư, bán đảo Ấn Độ và La Mã, các quốc gia đã thương mại theo đường này.
Quần áo trong thế giới cổ đại
Các nền văn minh cổ đại như Hy Lạp và La Mã ưa thích các sợi vải rộng không được may từ đó họ chế tạo quần áo của mình (vải đắt tiền và họ không muốn cắt nó). Quần áo của Hy Lạp cổ đại được làm từ các sợi vải len hoặc chất liệu lanh hình chữ nhật, được cố định ở vai bằng ghim trang trí và thắt dây ở eo bằng một chiếc khăn đai. Phụ nữ mặc áo choàng rộng gọi là peplos, đàn ông thì mặc áo choàng gọi là chlamys trong khi cả nam và nữ đều mặc chiton – một loại áo dài đến gối cho nam và dài hơn cho nữ.
Toga của La Mã cổ đại, mà chỉ các công dân tự do La Mã mặc, cũng là một sợi vải len không được may., Dưới toga, họ mặc một áo dài đơn giản được làm từ hai miếng vải hình chữ nhật đơn giản nối ở vai và các bên hông. Phụ nữ La Mã mặc stola hoặc một áo dài đến đất.
Trong thời kỳ Thuộc địa kéo dài từ 1200 trước công nguyên đến 500 sau công nguyên, phụ nữ Miền Tây Bắc châu Âu mặc váy len, áo dài và váy chân không được giữ bằng dây da và ghim kim loại hoặc ghim. Đàn ông mặc nón và khăn quàng được làm từ da động vật và giày buộc dây mềm được làm từ da.
Trong thời Trung cổ, Byzantines chế tạo và xuất khẩu những mảnh vải được trang trí phức tạp. Loại vải đắt tiền được dệt và thêu, trong khi loại rẻ hơn dành cho tầng lớp thấp hơn sẽ được nhuộm và in. Họ mặc áo choàng hoặc áo dài, hoặc áo dài phức hợp hơn, được gọi là dalmatica.
Vào thời điểm đó, vẻ ngoài của quần áo châu Âu phụ thuộc vào việc những người mặc nó cảm thấy thuộc với dân số đã La hóa hay các xâm lược mới như người Frank, người Anglo-Saxon hoặc người Visigoth. Đàn ông của các dân tộc xâm lược mặc áo dài với dây đai và quần áo gần nhìn rõ, quần áo hoặc yếm. Trong thế kỷ 12 và 13, quần áo ở châu Âu vẫn đơn giản. Vào thế kỷ 13, việc nhuộm và làm việc với len cải tiến và những người tham chiến mang theo với họ nghề làm lụa. Thời trang bắt đầu xuất hiện ở châu Âu trong thế kỷ 14.
Ở Châu Âu Trung Đại sớm, len vẫn là loại vải phổ biến nhất cho mọi tầng lớp, nhưng cũng đã sử dụng lanh và gai tơ. Quần áo phức tạp hơn được tạo ra và tầng lớp trung lưu nông thôn tham gia vào thời trang mà được thiết lập bởi tầng lớp cao cấp và giới hoàng gia. Châu Âu hiện đại sớm từ thế kỷ 16 thấy thời trang phức tạp hơn với những chiếc áo cổ điển, bàn chỉ và nút thủ công. Thời kỳ Khai sáng giới thiệu hai loại quần áo: “quần áo đầy đủ” mặc tại triều đình và cho các dịp trang trọng, và “quần áo đi biển” là những bộ quần áo hàng ngày, ban ngày. Quần áo đầy đủ gần như biến mất vào cuối thế kỷ 18.
Cuộc cách mạng công nghiệp mang đến những máy móc quay, dệt và may và từ đó sản xuất vải chất lượng tốt hơn, nhanh hơn và giá rẻ hơn. Sản xuất di chuyển từ sản xuất hàng loạt nhỏ tới những bộ phận lắp ráp.
Thế kỷ 20 đã phát minh ra các loại sợi tổng hợp, rẻ hơn so với sợi tự nhiên và được trộn với nhiều sợi tự nhiên khác.