Rất ít ngành công nghiệp khẳng định về độ bền của mình mạnh mẽ hơn ngành công nghiệp thời trang. Những sản phẩm từ áo tắm đến váy cưới đều được tiếp thị là cung cấp carbon tích cực, hữu cơ hoặc thuần chay trong khi tấm lót yoga làm từ nấm và giày thể thao làm từ mía công nghiệp bày trên kệ cửa hàng. Những mô hình kinh doanh mới bao gồm tái chế, tái bán, cho thuê, tái sử dụng và sửa chữa được bán như những người cứu viện môi trường.
Thực tế buồn là tất cả những sự thử nghiệm và “đổi mới” trong ngành công nghiệp thời trang suốt 25 năm qua đã không làm giảm tác động của nó đến hành tinh – điều người ta hy vọng rằng những nỗ lực tùy ý có thể thành công trong việc giải quyết biến đổi khí hậu và những thách thức lớn khác đối diện với xã hội.
Hãy xem xét việc sản xuất áo sơ mi và giày, đã tăng gấp đôi trong 25 năm qua – ba tư phần kết thúc được đốt hoặc chôn trong các bãi rác. Điều này cảm giác như một sự thất bại cá nhân của một loại hình. Trong nhiều năm, tôi đã là COO của Timberland, một thương hiệu giày dép và quần áo với khát khao dẫn dắt ngành công nghiệp hướng tới một tương lai bền vững hơn. Nguyên nhân của sự mất bền của ngành công nghiệp này rất phức tạp. Áp lực tăng trưởng không ngừng kết hợp với nhu cầu của người tiêu dùng với thời trang rẻ và nhanh chóng đã đóng góp lớn. Điều này cũng gồm việc giá thực tế cho giày dép và quần áo đã giảm một nửa từ năm 1990 với hầu hết các mặt hàng mới được làm từ nhựa tổng hợp dựa trên dầu không phân hủy được.
Để hiểu rõ hơn về mức độ thất bại của thị trường đối với hành tinh trong ngành công nghiệp thời trang, hãy xem xét cẩn thận hơn về lý do tại sao thời trang bền vững không thật sự bền vững.
Tác động môi trường
Tác động tiêu cực chính xác của ngành công nghiệp thời trang đến môi trường vẫn chưa được biết đến, nhưng nó rất đáng kể. Giới hạn của ngành công nghiệp này lan rộng toàn cầu và chuỗi cung ứng nhiều tầng lớp của nó vẫn còn phức tạp và không rõ ràng. Nhờ sự mở cửa thị trường, toàn cầu hoá và áp lực chi phí kéo dài, rất ít thương hiệu sở hữu tài sản của nhà máy nguồn gốc và hầu hết các công ty thuê bên ngoài để hoàn thành sản xuất cuối cùng. “Vẫn còn rất ít thương hiệu biết sản phẩm của mình từ đâu trong chuỗi cung ứng, và ít người trong số họ đã thiết lập mối quan hệ hợp tác với những nhà cung cấp đó để giảm lượng carbon,” nhà bảo vệ môi trường Linda Greer cho biết. Độ phức tạp và thiếu minh bạch này làm cho ước tính về tác động carbon của ngành công nghiệp này dao động từ 4% (McKinsey và Global Fashion Agenda) đến 10% (Liên Hợp Quốc) tổng lượng khí thải carbon toàn cầu.
Giống như tất cả các ngành công nghiệp khác, thời trang nằm trong một hệ thống rộng hơn. Đó là một hệ thống dựa trên sự tăng trưởng. Trong thời gian tôi từng làm việc trong ngành này, không một lần CFO hỏi tôi liệu doanh nghiệp có thể thu hẹp để có được một cơ sở khách hàng lâu dài hơn hay không. Cũng chưa từng có một nhà phân tích Wall Street nào đề xuất Timberland ưu tiên sự linh hoạt trước tăng trưởng doanh thu. Sự theo đuổi không ngừng của tăng trưởng, của “nhiều hơn,” thúc đẩy các chiến lược riêng biệt dành cho ngành công nghiệp thời trang. Bởi vì khá khó để tạo ra một áo blouse, túi xách hoặc đôi tất tốt hơn, hiệu ứng tiêu thụ, ngành công nghiệp này đẩy mạnh sự thay đổi. Không phải tốt hơn – chỉ là khác, rẻ hơn hoặc nhanh hơn.
Kết hợp sự đòi hỏi về tăng trưởng với việc ra mắt sản phẩm ngày càng nhanh, thời gian chuẩn bị và chuỗi cung ứng toàn cầu, kết quả không thể tránh khỏi là sản xuất thừa. Bất chấp sự cải tiến trong công nghệ và giao tiếp, dự đoán nhu cầu cho hàng chục kiểu dáng được tung ra theo mùa là dễ hơn so với hàng ngàn kiểu dáng được phát hành hàng tháng. Do đó, hàng tồn kho trong ngành công nghiệp thời trang không thể tránh khỏi tích tụ, và 40% hàng thời trang được bán với giá giảm. “Nhu cầu bán nhiều hơn và thuyết phục người tiêu dùng mua nhiều vẫn nằm trong bản ADN của ngành công nghiệp,” Michael Stanley-Jones, cộng tác viên chấm sứ cho Liên minh Cấp quốc gia của Liên Hiệp Quốc về Thời trang Bền vững, cho biết. “Quần áo có tuổi thọ rất ngắn và kết thúc trong bãi rác.”
Tốc độ của cuộc chạy vòng vô lý này tiếp tục tăng lên theo cấp số nhân. Năm năm trước, McKinsey cho biết rằng thời gian chuẩn bị sản xuất ngắn hơn nhờ công nghệ và hệ thống kinh doanh được điều chỉnh cho phép các thương hiệu “giới thiệu dòng sản phẩm mới thường xuyên hơn. Zara mỗi năm cung cấp 24 bộ sưu tập quần áo; H&M cung cấp 12 đến 16 và cập nhật hàng tuần.” Sự tăng tốc và sự biến thể của “sự mới mẻ” này đã làm cho người tiêu dùng quay trở lại các trang web và cửa hàng.
Mức độ tốc độ này đã trở nên lạc hậu và cổ kính. Shein (đọc là She-in) hiện là “công ty bán lẻ trực tuyến phát triển nhanh nhất thế giới”. Theo SimilarWeb, trang web của họ đứng đầu thế giới về lưu lượng truy cập trang web trong danh mục thời trang và trang phục. Bán áo phông với giá 7 USD, váy với giá 12 USD và quần jeans với giá 17 USD, Shein khiến Zara và H&M trở nên đắt đỏ và chậm chạp. Để cung cấp điểm giá thấp cho các kiểu dáng thay đổi nhanh, những thương hiệu “thực thời” này phụ thuộc vào chất liệu nhựa tổng hợp dựa trên hóa dầu rẻ hơn, linh hoạt hơn và phổ biến hơn so với các chất liệu tự nhiên. Kết quả là polyester đã trở thành sợi tổng hợp số một và hiện đại đại diện cho hơn một nửa tổng sản xuất sợi trên toàn cầu. Nó được sản xuất từ nguồn tài nguyên không thể tái sinh, yêu cầu rất nhiều năng lượng để khai thác và chế biến và tạo ra các sản phẩm phụ kháng đáng kể.
Làm như tôi nói, chứ đừng làm như tôi làm
Một điều đáng nản lòng là sự tổn thương môi trường gia tăng đã xảy ra vào thời điểm xem xét cao, sự kiên nhẫn của các tổ chức phi chính phủ và mối quan tâm môi trường ngày càng gia tăng. “Bền vững” không phải là một vấn đề bỏ qua đối với các công ty thời trang. Tuyên bố từ các thương hiệu thời trang nhanh như Primark (nhà bán lẻ áo phông 3,5 đô la) hứa hẹn “mang đến thời trang bền vững với giá cả phải chăng cho mọi người” là đại diện cho sự thay đổi trong xu hướng. Nhưng một số biện pháp thông thường mà các công ty đang thực hiện không có tác dụng như ý muốn:
Sự minh bạch: Khi Timberland phát hành báo cáo trách nhiệm xã hội cơ sở đầu tiên (CSR) vào năm 2002, đó chỉ là một trường hợp ngoại lệ. Hai thập kỷ sau đó, tất cả các công ty thời trang công khai đưa ra báo cáo về hiệu suất môi trường, xã hội và quản trị trong các hình thức dày hơn, bóng bẩy hơn. Trong trường hợp này, số lượng không phải là chỉ số tốt cho tiến triển. Như báo cáo gần đây của Business of Fashion ghi nhận, “với không có ngôn ngữ hoặc khung công nghiệp được điều chỉnh, sự giải mã những gì các công ty thực sự làm là rất thách thức.” Hầu hết các báo cáo CSR không đo lường chính xác hồ sơ khí thải carbon đầy đủ của các thương hiệu thời trang và không được kiểm toán bởi bên thứ ba.
Tái chế: Tái chế được bán với quá mức. Điều này có nhiều nguyên nhân, bao gồm khả năng không thể kế hoạch thiết kế với quy mô do độ biến động của nguồn cung; giới hạn về công nghệ tái chế (ví dụ: vẫn gần như không thể tái chế hàng hóa được làm từ nhiều nguồn đầu vào); hạ tầng hạn chế; và sợi ngắn, chất lượng kém hơn từ các nguồn tái chế và chi phí cao. Do những trở ngại này, chưa đến 1% số quần áo được tái chế thành quần áo mới.
Chưa kể, tái chế không góp phần giới hạn thiệt hại môi trường trong khi làm tăng bất công. Các thùng tái chế trong cửa hàng H&M và Zara chỉ là một biện pháp trấn an không tội lỗi khuyến khích tiêu thụ ngày càng nhiều hơn. Hầu hết hàng quyên góp cuối cùng lại xen kẽ trong các nước nghèo đóng góp cho các bãi rác. Trong khi đó, một phân tích vòng đời gần đây (LCA) về quần jeans bông đã cho thấy tác động biến đổi khí hậu của việc mua và vứt bỏ một chiếc quần jeans gần như tương đương với đổi chúng thành một chiếc mới.
Vật liệu sinh học: Một biện pháp khác nhằm giảm bớt tác động môi trường ngày càng gia tăng của ngành công nghiệp thời trang là “ngành công nghiệp vật liệu thế hệ tiếp theo”. Các nhà sáng chế hiện đang lên men và trồng các vật liệu thay thế dựa trên việc nuôi cấy thay thế cho các vật liệu thông thường có nguồn gốc từ động vật (ví dụ: da) và tổng hợp dựa trên hóa dầu (ví dụ: polyester). Một số vải vật liệu sinh học mới này có thể được kỹ thuật để cung cấp các tính năng hiệu suất cùng các đặc tính như khả phân hủy sinh học. Thật không may, những đổi mới này gặp khó khăn do chi phí ban đầu cao (so với các biện pháp tương đối mới khác cùng được hưởng lợi từ quy mô kinh tế), yêu cầu vốn lớn (để tài trợ cho các địa điểm sản xuất mới), khó khăn trong việc thay đổi và thiếu giá trị thực cho các yếu tố bên ngoài (cho phép loại bỏ giá trị xã hội thực sự của các tùy chọn dựa trên hóa dầu).
Mô hình kinh doanh mới: Nhận ra rằng sự tăng trưởng vô biên trên hành tinh có tài nguyên hạn chế là một sự khích lệ mạnh mẽ để phát triển các mô hình kinh doanh mới cho ngành thời trang. Như đã xảy ra với việc chia sẻ vận chuyển, những mô hình này khẳng định khả năng giảm tiêu thụ tài nguyên tươi mới và kéo dài tuổi thọ sản phẩm – nhưng liệu có phải thế?
- Tái bán: Ngành công nghiệp hàng cũ không mới. Trên thực tế, doanh thu từ cửa hàng hàng cũ và quyên góp truyền thống vẫn gấp đôi kích thước của ngành công nghiệp tái bán trực tuyến mới nổi. Dù là trực tuyến hay ở cửa hàng, các nhà bán lẻ tái bán từ chối hầu hết các hàng hóa được giới thiệu để bán. Phần trăm này có thể tăng do giá thấp và chất lượng kém của thời trang nhanh chóng. Bất chấp sự tăng trưởng gần đây của thể loại này, trong 10 năm qua, phần trăm trung bình giảm lượng khí thải carbon do tái bán chiếm số lần nhỏ hơn một phần trăm của một phần.
- Cho thuê: Rent the Runway đã tiên phong cho dịch vụ thuê thời trang. Theo CEO Jennifer Hyman, chiến lược này là “kinh tế chia sẻ có thể được mở rộng đến tủ quần áo.” Trong thập kỷ tiếp theo, các nhà sáng lập đã gọi vốn hơn 500 triệu đô la (từ nợ và vốn), mở rộng sang cho thuê phụ kiện, cỡ lớn, trang phục trẻ em và bán lẻ vật lý. Rent the Runway hiện đã niêm yết công khai. Rent the Runway và các dịch vụ thuê khác tích cực quảng bá lợi ích môi trường của thuê. Tuy nhiên, xem xét kỹ hơn, mô hình thuê không phải là giải pháp bền vững. Theo chính trang web của Rent-the Runway, việc thuê chỉ giảm CO2 3% so với mua quần áo mới thông thường.
Mặc dù những mô hình kinh doanh mới này đang thu hút vốn, vẫn chưa rõ liệu chúng có phải là mô hình kinh doanh khả thi hay không. Ví dụ, Rent the Runway đã tiêu hết hàng trăm triệu đô la vốn thông qua và vẫn chưa có lợi nhuận. Theo số liệu S1 của họ, Rent the Runway đã mất 171 triệu đô la trên doanh thu 159 triệu đô la vào năm 2020 – hơn 10 năm sau khi thành lập. threadUp cũng vẫn còn trong tình trạng thua lỗ, khi mất 48 triệu đô la với doanh thu 186 triệu đô la vào năm ngoái
Dòng thời gian tiếp theo?
Các dự báo mà tôi đã phát triển cho thấy rằng ngành công nghiệp thời trang sẽ tiếp tục tăng trưởng trong thập kỷ tới. Những xu hướng giống nhau đã thúc đẩy sự tăng trưởng của nó sẽ áp đảo sự tăng trưởng liên quan đến vật liệu tổng hợp gây thiệt hại nhiều hơn, từ đó làm gia tăng hàng loạt các thách thức môi trường khác nhau bao gồm sự khan hiếm nguồn nước và sự gia tăng của microplastics.
Vậy, chúng ta có thể làm gì tiếp theo?
Rút lui khỏi “Bền vững”: Tồi tệ hơn là không bền vững. Có thể khen ngợi, Patagonia không còn sử dụng thuật ngữ này. Đồng thời, các công ty thời trang không nên được phép thể hiện cam kết với bền vững, trong khi phản đối các đề xuất quy định nhằm đạt được mục tiêu tương tự. Nike, ví dụ, một thương hiệu đã cam kết với mục tiêu dựa trên khoa học, nhận được một xếp hạng kém từ ClimateVoice vì đã không tốt lôi kéo (với sự tham gia của Business Roundtable) chống lại dự luật Build Back Better và các điều khoản của nó để giải quyết biến đổi khí hậu.
Cuối cùng, các doanh nghiệp phải tiết lộ những nỗ lực vận động truyền thông của mình, sử dụng quyền lực của họ để tạo ra sự thay đổi tích cực trong khi xây dựng một hệ thống kinh doanh đáng tin cậy. Để chứng minh tiến bộ, các báo cáo của bảo trì phải trở thành bắt buộc, cụ thể hơn, mỏng hơn, tinh vi hơn đối với ngưỡng hạn hành tinh và phải được kiểm toán bên ngoài hàng năm.
Định nghĩa lại tiến trình: GDP chưa bao giờ được thiết lập là mục tiêu chung của hệ thống. Nó có nhiều hạn chế. Ví dụ, nó đếm số xe mà một nền kinh tế sản xuất, nhưng không đếm lượng phát thải mà chúng tạo ra. OECD đang thử nghiệm một chỉ số khác tập trung vào “sự phát triển tốt” bao gồm vốn xã hội, tự nhiên, kinh tế và nhân loại. Ấn Độ đang xem xét chỉ số “Dễ dàng sống”. Mục tiêu mới cần được xác định để cân bằng tiến trình xã hội tốt hơn.
Viết lại các quy tắc: Những người制定 luật pháp chính phủ phải định giá những tác động tiêu cực từ bên ngoài. Carbon và nước, chẳng hạn, nên bị đánh thuế để bao gồm các chi phí xã hội. Điều này sẽ làm giảm sự sử dụng của chúng, thúc đẩy sự đổi mới và tăng tốc việc chuyển sang sử dụng năng lượng tái tạo. Một ủy ban chính phủ ở Vương quốc Anh cũng đã đề xuất một loại thuế plastic nguyên vẹn (bao gồm polyester). Đối với ngành công nghiệp thời trang, điều này sẽ làm tăng giá trị của tổng hợp tổng hợp, làm cho vật liệu tự nhiên trở nên hấp dẫn hơn.
Đồng thời, chính phủ nên áp dụng luật trách nhiệm của nhà sản xuất kéo dài (EPR) (như đã được thực hiện tại California đối với một số loại, bao gồm thảm, tấm lót và sơn). Những luật này đòi hỏi các nhà sản xuất trả tiền trước cho các chi phí tiêu hủy hàng hóa của họ.
Nên ban hành thêm các luật pháp để buộc các thương hiệu thời trang chia sẻ và tuân thủ cam kết chuỗi cung ứng. Hiện tại, một dự luật đang được phát triển tại tiểu bang New York yêu cầu thông qua bản đồ chuỗi cung ứng, giảm lượng khí thải carbon theo kịch bản 1,5 độ C và báo cáo về mức lương so với mức trả lương sinh sống. Các thương hiệu có doanh thu trên 100 triệu đô la mà không thể đáp ứng các tiêu chuẩn này sẽ bị phạt 2% doanh thu.
Sau một thế kỷ thí nghiệm với cách tiế approachh tự nguyện và dựa trên thị trường đến bền vững thời trang, đã đến lúc chuyển đổi. Yêu cầu người tiêu dùng kết hợp ý định của họ với hành động và mua thời trang bền vững, đắt hơn đang không hiệu quả. Việc yêu cầu người tiêu dùng chi tiêu thêm nhiều hơn, tìm kiếm thông tin, nhãn hiệu và sự phức tạp là quá nhiều. Đồng thời, cũng là “tham vọng xanh” (một thuật ngữ được đặt tên bởi nhà đầu tư cũ Duncan Austin) hy vọng rằng nhà đầu tư, với khóa học ngắn và mục tiêu hiệu năng dựa trên chỉ số, sẽ áp lực các công ty tôn trọng giới hạn hành tinh.
Ngành thời trang thường được cho là phản ánh và điều hành văn hoá – ngành công nghiệp này có cơ hội duy nhất trong lịch sử để chứng minh rằng sáng tạo và sự tôn trọng giới hạn có thể dẫn đến bền vững thực sự.